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Il termine "ranking" si riferisce alla sequenza delle pagine che fanno parte dei risultati di una ricerca, effettuata mediante motore di ricerca. In particolare, s'intende la posizione occupata dall'indirizzo di una pagina nell'ambito dell'elenco degli indirizzi risultanti: se, ad es., l'indirizzo di una pagina è al 2º posto dall'alto in basso nell'elenco dei risultati, il suo "ranking" è 2.
Il "ranking" non è frutto del caso o di convenzioni astruse. È infatti espressione del grado di attinenza di una determinata pagina proposta in elenco alla richiesta formulata dall'utente nella "Search-query". Più una pagina soddisfa le esigenze dell'utente, più alto dovrebbe essere il suo "ranking", e quindi più vicino alla prima posizione nell'elenco dei risultati dovrebbe trovarsi il suo indirizzo.
"Dovrebbe"... Sì, perché non sempre succede così. A volte, infatti, nei risultati delle ricerche effettuate su grandi motori di ricerca le prime posizioni sono occupate da indirizzi di pagine che, ad un esame attento, possono rivelarsi poco attinenti all'oggetto della ricerca. Perché succede questo? Come possa succedere dipende da diverse ragioni: l'imperfezione dei motori di ricerca, difetti nella realizzazione delle pagine Web, trucchetti messi in atto dagli autori di pagine Web per costringere poveri navigatori a visitare pagine non volute e a sorbirsi la pubblicità in esse contenuta.

Effettuando una ricerca mediante il motore di ricerca di Artdreamguide, si ottiene una pagina di risultati. Se il motore di ricerca trova pagine che trattano in qualche modo l'oggetto della ricerca (query), la pagina dei risultati propone un elenco ordinato di indirizzi di pagine, che contengono effettivamente l'argomento cercato. Se non ne trova, invia all'utente una pagina con un elenco di indirizzi a pagine che secondo lui in qualche modo si possono avvicinare all'oggetto della ricerca.
Qualunque sia l'esito, anche nel nostro caso si può parlare di "ranking". Gli indirizzi collocati più in alto nell'elenco si riferiscono alle pagine che, secondo il motore di ricerca, hanno maggiore attinenza con l'oggetto della ricerca.
Nell'attribuzione di un "ranking" il motore di ricerca tiene conto di una serie di fattori, che concorrono nel complesso a definire un punteggio di attinenza per ogni pagina facente parte dell'elenco dei risultati. Ogni fattore ha una diversa rilevanza.
I principali, in ordine d'importanza, sono:

• corrispondenza dell'oggetto della ricerca con il titolo della pagina
• corrispondenza dell'oggetto della ricerca con la descrizione sintetica della pagina
• presenza dell'oggetto della ricerca nel testo della pagina
• ricorrenza dell'oggetto della ricerca all'interno della pagina
• presenza di immagini riferite all'oggetto della ricerca
• presenza di link a pagine relative all'oggetto della ricerca

Da questo si capisce come le pagine dedicate specificamente all'oggetto della ricerca possano ottenere un "ranking" elevato, e figurare ai primissimi posti. Cercando, ad es., Museo Morandi, il motore di ricerca darà un punteggio alto alle pagine che contengono "Museo Morandi" nel titolo, e magari anche nella descrizione. Il punteggio della pagina risulterà basso se, al contrario, "Museo Morandi" sarà presente una volta sola nel testo, magari in fondo in fondo.

A volte però, alcuni risultati della ricerca possono risultare inspiegabili.
Supponiamo, ad es., di cercare pagine che trattino del "Bündner Kunstmuseum" di Coira. A seconda della "Search-query" introdotta si possono ottenere 3 risultati diversi:

• 1) Introducendo come "Search-query" esattamente "Bündner Kunstmuseum", nella pagina dei risultati le posizioni più alte saranno occupate dalle pagine dedicate specificamente a questo museo.
• 2) Introducendo come "Search-query" "Bundner Kunstmuseum" (la "ü" è sostituita dalla "u" normale), la pagina dei risultati riferirà di non aver trovato nessuna pagina che corrisponda esattamente alla richiesta. Ma fornirà un elenco di pagine che per somiglianza del nome gli si avvicinano: Kunstmuseum Basel, Kunstmuseum Bern, Kunstmuseum, ecc. Ovviamente, tra le pagine risultanti figureranno anche quelle dedicate specificamente al Bündner Kunstmuseum, e tra l'altro con un "ranking" piuttosto elevato. Ma resta il fatto che il motore di ricerca abbia riconosciuto come diverse le due versioni della "ü", e quindi anche le due versioni della query.
• 3) Introducendo come "Search-query" esattamente "Kunstmuseum", la pagina dei risultati riporterà un lungo elenco di pagine contenenti la parola "Kunstmuseum", tra cui anche quelle dedicate al nostro museo. Ma in questo caso, nonostante non ci siano errori nel nome, il "ranking" risulterà molto basso. La genericità della "Search-query" gioca cioé a sfavore del povero museo di Coira, soverchiato dal ricorrere strabordante della parola "Kunstmuseum" in altre pagine del sito, che non si occupano di lui.

In pratica, nell'attribuzione del "ranking" il motore di ricerca non tiene conto solo dei fattori principali sopra elencati, ma anche di altri fattori minori, che entrano in gioco quando il motore di ricerca non trova esatta corrispondenza tra la parola, o la sequenza di parole cercate, e quello che trova realmente nel sito.

Tra questi fattori, ricordiamo:

• la somiglianza della parola/e cercata/e con altre presenti nel sito
• la presenza, in una search-query costituita da più parole, di una parola presente in qualche pagina del sito
• la presenza in una search-query di un frammento di parola presente in qualche parola, a sua volta presente in qualche pagina del sito.

Una formulazione esatta e precisa della search-query è la garanzia migliore per ottenere un "ranking" affidabile.