Il Cubismo non fu un movimento vero e proprio. Infatti, non si fondava su un manifesto e non presentava elementi di organizzazione.
Negli anni precedenti la prima guerra mondiale molti giovani artisti si accostarono alle ricerche di Pablo Picasso e Georges Braque. Tra coloro che lo fecero in maniera più originale spiccano Juan Gris, Fernand Léger e Robert Delaunay. Altre figure minori furono Jean Metzinger, Louis Marcoussis, Albert Gleizes, Roger de la Fresnay, Jacques Villon. Nel campo della scultura figurano i nomi di Alexander Archipenko, Henri Laurens, Jacques Lipchitz, Raymond Duchamp-Villon.
Molti altri artisti mossero i loro primi passi in ambito cubista. Tra essi ricordiamo Marcel Duchamp e Francis Picabia. Altri ne adottarono alcune soluzioni formali, per poi imboccare strade diverse. È il caso di alcuni esponenti del Futurismo italiano, del raggismo e del costruttivismo russo. In particolare si possono citare: Umberto Boccioni, Carlo Carrà, Ardengo Soffici, Achille Funi, Michail Larionov e Nathalia Goncharova.
L'invenzione del cubismo da parte di Picasso e Braque scaturì da vari stimoli.
- La pittura di Paul Cézanne. Cézanne fu il vero anticipatore del cubismo. Nella sua pittura si avvertono già alcuni germi: la deformazione della prospettiva, la raffigurazione degli oggetti da angolature diverse, la composizione per solidi geometrici elementari. Picasso e Braque ebbero modo di studiarla in maniera approfondita in occasione della grande retrospettiva commemorativa organizzata durante il Salon d'Automne del 1907, un anno dopo la morte.
- La figura di Georges Seurat. Nella sua immobilità e monumentalità, la pittura di Seurat indicò a Picasso la possibilità di dipingere in modo mentale, astraendosi dalla realtà in presa diretta, propria degli impressionisti.
- La scultura negra. Tutti gli artisti del primo '900 rimasero affascinati dalla lineare espressività della scultura negra.
Picasso, in particolare, si appropriò della sua brutale essenzialità e capacità di sintesi. Sulla scorta degli esempi allora circolanti, nel corso del 1907 apportò varie modifiche sostanziali a Les Demoiselles d'Avignon: linee nette, spigoli acuti, deformazione accentuata dei volti e dei corpi, rottura dell'impianto prospettico.
- La pittura di Henri Rousseau "il Doganiere". La formazione da autodidatta, la relativa povertà di mezzi tecnici, la semplicità compositiva, la grande libertà e spontaneità creativa servirono di stimolo e incitamento per Picasso, Braque e Léger a cercare nuove strade.
Dal punto di vista storico il Cubismo si sviluppò attraverso alcune fasi principali.
